污水中的有機物進入自然界的水體中，會被微生物降解成簡單的無機物、二氧化碳和水，在這一分解過程中需要消耗水體中大量的溶解氧。在水體缺氧條件下，一則水生生物大量死亡。二則污染物會發生腐敗分解，進一步惡化水質。水中需氧有機物越多，消耗的溶解氧越多，水質會越差，污染就越嚴重。

化學需氧量（COD）是表示水中還原性物質多少的一個重要指標，它表示在一定的條件下，采用一定的強氧化劑處理水樣時，所消耗氧化劑的量.它能地表示出污水中有機物的含量，COD的數值越大，水體污染越嚴重。COD測定方法簡單，耗時短，而且不受水質限制，是評定水質污染程度的重要綜合指標之一。